Durant les 70’s le graffiti était vu comme une activité vandale et haïssable. À ses détracteurs Martha leur répondait : « Et qu’en est-il de la publicité ? À New York, chaque surface est couverte de publicité. Au moins les tags sont fait à la main.» Ainsi démarra son travail personnel le plus connu, celui sur la scène graffiti new yorkaise des années 1970 et 1980, qui donnera naissance à bons nombre de ses ouvrages. Elle travaillait alors au journal New York Post. « C’était une documentation personnelle. J’étais là-bas avec mon appareil photo tous les jours, je passais par ce quartier en allant au journal.» déclare t-elle dans une interview pour le magazine Huck. « L’idée sous-jacente de mes observations était que les enfants étaient créatifs, ne faisaient rien de rien – surtout quand leurs parents ne regardaient pas. Toute la culture du hip-hop était de créer quelque chose à partir de rien. » « Je voulais capter l’essence de cette culture qui allait disparaître, préserver une part d’histoire. Je n’aurai jamais envisagé que trente ans plus tard, le graffiti serait toujours là et vivant ! »